В современной науке, в том числе в астрономии, открытия часто делают большие коллективы. И проект Daily Minor Planet не исключение. Здесь трудится огромное число людей: от штатных сотрудников Каталинского небесного обзора до добровольцев, которые помогают обрабатывать снимки. Но при этом для открытия нового небесного тела сейчас не нужны специальные знания и личный телескоп. Требуется лишь немного опыта, терпения и удачи.

Директор Catalina Sky Survey Карлсон Фулс рассказал мне, как устроен проект The Daily Minor Planet. Сперва полутораметровый телескоп получает снимки звездного неба каждую ясную ночь за исключением двух-трех ночей в полнолуние. Телескоп снимает наборы по 10 полей — небольших областей неба, соответствующих обзору телескопа. Каждое поле получают с выдержкой в 30 секунд каждые 6 минут. Чтобы звезды на снимках были неподвижны и среди них было легко заметить движущийся астероид, телескоп подруливает с помощью специального механизма — часового привода, имитирующего суточное вращение звездного неба. Съемку повторяют четыре раза, получая по четыре изображения каждого поля. Из этих снимков собирают анимации, которые можно увидеть в проекте The Daily Minor Planet.

На изображениях программное обеспечение определяет источники — точки света на снимках. В первую очередь это звездные скопления, туманности, галактики, кометы и астероиды. Известные источники идентифицируют и удаляют из списка для обработки.

После разметки четыре изображения собирают в один массив и сравнивают источники света. Те, которые одинаковы на всех снимках и, вероятно, являются звездами, отбрасывают. Остальные — которые появляются на одном изображении, но не появляются на трех других — называют переходными. Программа определяет список этих объектов для каждого изображения и вычисляет их траекторию и яркость. Настоящие астероиды двигаются по прямой линии и постоянные по яркости. Поиск таких объектов — огромная математическая задача, для решения которой используется несколько высокопроизводительных компьютерных рабочих станций.

Получив список потенциальных движущихся объектов, астрономы сверяются со списком уже известных астероидов. Если они есть в базе, их положение записывают и рутинно передают в Центр малых планет — главную организацию в мире, отвечающую за сбор и хранение информации по астероидам и кометам. А новые кандидаты в астероиды классифицируют по различным параметрам, и их выборка с самым высоким рейтингом попадает на ручную проверку к штатным наблюдателям обсерватории. Если там действительно новые астероиды, информацию также отправляют в Центр малых планет. Но кандидатов гораздо больше, чем астрономы могут проверить сами. Изображения с более низким приоритетом загружают в The Daily Minor Planet.

Большая часть попавших в проект изображений — приборные артефакты, визуальный шум или звезды, которые по каким-то причинам программа восприняла как движущиеся объекты (например, из-за атмосферных эффектов). Мы — измерители — маркируем их как ложные обнаружения и выносим отрицательный вердикт. А часть объектов — действительно астероиды, но уже известные. Их добавили специально, чтобы можно было «набить глаз». И менее одного процента от всех определенных программой объектов — новые, ранее неизвестные астероиды. Если мы считаем, что на снимке такой астероид — нужно нажать «Yes». Тогда об объекте узнает команда Каталинской обсерватории. После дополнительных наблюдений за этим астероидом, если открытие подтверждают, выходит короткая публикация, в которой указано имя первооткрывателя.

Первый успех

О возможности искать небесные объекты с учеными я узнал почти сразу после запуска проекта и решил принять участие. За год я просмотрел более 50 тысяч изображений с кандидатами в астероиды. Для работы я использую псевдоним Michael_Moons-654, и так меня упоминают в большинстве списков с открытиями, опубликованных в сообществе.

Спустя месяц после начала наблюдений, 25 мая 2023 года, я обнаружил первый астероид C3T760Z. По снимкам можно сказать, что скорее всего этот астероид относится к главному поясу и на момент открытия имел яркость около 21,53 звездной величины. Больше информации собрать не удалось: астероид быстро удалился и дополнительные наблюдения получится провести лишь при его следующем сближении с Землей через 4–6 лет.

Всего я обнаружил более ста подобных объектов. Но официально на моем счету только 47 астероидов. Все потому, что некоторые из обнаруженных объектов уже наблюдали раньше. Причина — в системе подтверждения открытия.

Когда я информирую обсерваторию о потенциальном новом астероиде, ее команда отправляет письмо о наблюдении неизвестного объекта в Центр малых планет, чтобы тот в течении недели после обнаружения наблюдал объект еще минимум три ночи. Это позволяет вычислить орбиту астероида или кометы. Если подтверждения не происходит, то объект считается утерянным. Но если спустя время объект вновь заметят, то он получит номер в соответствии с первым наблюдением. И первооткрывателем будет считаться первый наблюдатель.

В половине случаев я находил ранее утерянные объекты. Например, астероиды 2005 VY44, 2014 GA101 или 2023 JC14. Новые же наблюдения помещаются в базу данных Isolated Tracklet File (ITF), в котором им присваивается временное обозначение.

Астероид 2023 XL15

Орбиту одного из моих астероидов определили настолько точно, что он получил уже полноценный номер с зашифрованной датой открытия — 2023 XL15. Позже астрономы нашли более старые его снимки (самые первые из них — еще 2014 года, но тогда его пропустили).

Этот астероид относится к главному поясу, имеет наклонение орбиты относительно эклиптики 7,98 градусов и эксцентриситет орбиты 0,2825432369. Большая полуось орбиты (среднее расстояние до Солнца) равна 2,6548 астрономической единицы. В самой дальней точке орбиты астероид находится на расстоянии 3,4 астрономической единицы от нашей звезды. А в ближайшей — точке перигелия — всего в 1,9 астрономической единицы, формально уже за пределами главного пояса астероидов. Но, несмотря на это, 2023 XL15 не относится к околоземным, так как не пересекает орбиту Земли и не сближается с ней. Год на этом астероиде более чем в четыре раза больше земного и составляет 1579 суток.