Пышная зелёная долина, пересекающая то, что сейчас является крупнейшей в мире пустыней, — пойму Нила — на протяжении тысячелетий была центром цивилизации. Река обеспечивала удобный транспортный путь, а наводнения приносили питательные вещества, способствовавшие развитию сельского хозяйства, но в то же время представляли постоянную угрозу для поселений. С начала эпохи голоцена 11,7 тысячи лет назад речная система Нила, соединяющая озеро Виктория со Средиземным морем, претерпела значительные изменения в региональном гидроклимате. В этом выпуске Nature Geoscience подробно описано, как изменение режима наводнений и осадконакопления в результате этих гидроклиматических изменений повлияло на экономические и социальные структуры.

Во время влажного периода в Северной Африке, который длился с нескольких тысяч лет до начала голоцена и примерно до шести тысяч лет назад, глобальные климатические условия привели к тому, что африканский муссон стал приносить больше осадков в регион Сахары. Хотя это сделало некоторые ранее засушливые районы более пригодными для жизни людей, в долине Нила увеличение количества осадков имело противоположный эффект. Сесиль Бланше и ее коллеги обнаружили, проанализировав керн осадочных пород, собранный в Средиземном море у дельты Нила, что более влажные условия в водосборном бассейне в период пика увлажнения приводили к более частым и зачастую более сильным летним наводнениям. Это может объяснить перерыв в длительном проживании людей и развитии сельского хозяйства в долине Нила до возвращения более засушливых условий.

Используя данные о кернах осадочных пород, собранных в окрестностях Луксора, Ян Питерс, Ангус Грэм и их коллеги в ходе исследования обнаружили, что в египетской части долины Нила после окончания влажного периода в Северной Африке произошли заметные изменения в осадконакоплении. В этом секторе Нил прорезался сквозь коренную породу с начала голоцена, но учёные обнаружили, что этот процесс в значительной степени прекратился около 4000 лет назад, когда в Северной Африке установились более засушливые условия. Впоследствии начали накапливаться отложения, и поймы рек расширились в стороны. Авторы предполагают, что это повлияло на сельскохозяйственные и социальные системы, поскольку площадь пахотных земель увеличилась, а речные русла стабилизировались и их количество сократилось. Это также повлияло на культурный ландшафт, поскольку возвышенные речные террасы, которые, будучи относительно защищёнными от наводнений, были местом строительства храмов и поселений, постепенно покрылись отложениями поймы.

Изменение речных условий в долине Нила также напрямую повлияло на расположение крупнейших памятников, построенных древними египтянами. Например, недавний анализ геофизических данных показал, что большая группа пирамид в Гизе, расположенная далеко от современного русла, на самом деле была построена вдоль старого, ныне заброшенного и погребенного рукава Нила. Интересно, что многие из этих пирамид были построены в эпоху Древнего и Среднего царств, примерно 4,6–3,7 тысячи лет назад, то есть до перехода от врезающихся в сушу долин к расширению пойм и укреплению русел рек, о котором говорится в статье Питерса и др.

Эволюция Нила продолжала оказывать влияние на цивилизации, расположенные вдоль его берегов, и в наше время, но всё чаще эти изменения происходят не только из-за климата, но и по вине самих людей. С середины XX века в Ниле произошёл ещё один сдвиг режима, поскольку люди стали активнее изменять реку и строить на ней плотины. Строительство Асуанской плотины в 1980-х годах и плотины «Возрождение» в Эфиопии в 2010-х годах значительно сократило сток воды и наносов. Такие проекты обеспечили гидроэнергетику и ирригацию в различных частях водосборного бассейна Нила, но усугубили политическую и экономическую напряжённость, поскольку страны ведут переговоры об управлении ограниченными водными ресурсами.

Нил — лишь один из примеров пойм с давними историческими связями с прошлыми цивилизациями, которые сейчас сталкиваются с ускоряющимися последствиями антропогенного воздействия. Яркими примерами являются река Меконг в Юго-Восточной Азии, где добыча песка в промышленных масштабах приводит к быстрым и, вероятно, необратимым гидрологическим изменениям, а также река Хуанхэ в Китае, где проекты в области гражданского строительства наряду с быстрой урбанизацией сокращают потоки наносов. Осадочные и археологические данные по обеим речным системам свидетельствуют о том, что на их берегах в течение долгого времени формировалась история человечества, что может дать представление о том, как ускоряются глобальные изменения окружающей среды.

История показывает, как эволюция речных систем влияла на развитие человеческих цивилизаций по мере изменения климата в течение голоцена — как положительно, так и отрицательно. В условиях глобального потепления и усиления антропогенного воздействия на реки крайне важно понимать взаимодействие и обратную связь между обществами и реками, которые их питают.