Изображение: Филогенетика млекопитающих: цвета отображают рацион современных видов и их предков; силуэты млекопитающих-мирмекофагов окружают дерево. Врезная диаграмма в правом верхнем углу иллюстрирует переходы между режимами питания. Источник: Вида, Каламари и Барден / NJIT

За прошедшие сто миллионов лет млекопитающие демонстрировали разнообразные пищевые стратегии, однако новое научное исследование проливает свет на поразительные эволюционные изменения, связанные с одной из самых необычных диет – питанием муравьями и термитами. Результаты новой работы демонстрируют, что млекопитающие, независимо друг от друга, как минимум двенадцать раз развивали специализированные адаптации для питания исключительно муравьями и термитами, начиная с кайнозойской эры (приблизительно 66 миллионов лет назад).

«До сих пор не проводилось исследований эволюции этого экстремального рациона питания среди всех известных видов млекопитающих, — отметил Филлип Барден, соавтор исследования и доцент кафедры биологии Технологического института Нью-Джерси (NJIT). — Эта работа даёт нам первую реальную дорожную карту, и что действительно бросается в глаза, так это то, насколько мощным фактором отбора были муравьи и термиты на протяжении последних 50 миллионов лет, формируя окружающую среду и буквально меняя облик целых видов».

В настоящее время более двухсот видов млекопитающих включают муравьев и термитов в свой рацион, но только около двадцати истинных мирмекофагов (например, гигантские муравьеды, трубкозубы и панголины) обладают специализированными характеристиками: длинными липкими языками, особыми когтями и желудками, а также редуцированными зубами. Команда ученых проанализировала данные о рационе 4099 видов, на основе записей за последние 100 лет. Как указывает соавтор Томас Вида из Боннского университета, мирмекофагия требует особых адаптаций – к примеру, нумбату необходимо употреблять 20 000 термитов в день, а земляному волку – до 300 000 за ночь.

Исследование показало, что переход к мирмекофагии чаще всего происходил у насекомоядных предков (в три раза чаще, чем у плотоядных). При этом, почти все специализированные виды не возвращаются к другим типам питания, за единственным исключением – род слоновых прыгунчиков. Ученые полагают, что распространение мирмекофагии связано с увеличением популяции социальных насекомых: тогда как в меловом периоде муравьи и термиты составляли менее 1% от всех насекомых, к миоцену (23 млн лет назад) их доля достигла 35%.

"Специализация на муравьях и термитах представляет собой своего рода эволюционный тупик, но пока эти насекомые доминируют по биомассе, у таких млекопитающих есть определенное преимущество", - подчеркивает Барден.

Исследование демонстрирует, как изменения в окружающей среде после исчезновения динозавров создали пространство для узкоспециализированных адаптаций. В контексте глобального потепления и распространения инвазивных видов (вроде огненных муравьев), мирмекофаги, возможно, получат новые возможности.

Результаты исследования опубликованы в журнале Evolution.