Эволюционная история двоякодышащих рыб насчитывает около 415 миллионов лет, и началась она в морской среде. Со временем эти позвоночные перешли во внутренние водоемы, где и существуют до сих пор в качестве реликтовой группы. Их анатомия почти не изменилась за миллионы лет, что позволяет называть их «живыми ископаемыми». Некоторые виды способны выживать в пересыхающих водоемах. К примеру, рыбы рода Protopterus перемещаются в поисках воды, зарываясь в донные отложения и впадая в состояние анабиоза в случае необходимости.

Раннедевонские окаменелости двоякодышащих рыб встречаются крайне редко. Первые в Польше девонские окаменелости рыб были обнаружены в 2016 году группой польских исследователей в окрестностях замка Кшижтопур в Уезде, что послужило началом многолетних исследований в этом районе. Открытие, представленное в данной публикации, относится к ранее неизвестным следам, обнаруженным там в 2020–2021 годах.

Следы, оставленные двоякодышащими рыбами в Свентокшиских горах, были идентифицированы как Reptanichnus acutori (что переводится как «ползущий пионер»). Это не просто отпечатки плавников. Это сложный след движения, включающий волочение тела, отпечатки тела, хвоста и даже морды, которой животное «якорилось» в субстрате, подтягивая остальную часть тела.

Останки были обнаружены в небольших, заброшенных песчаниковых карьерах в деревнях Уязд и Копец, расположенных в центральной части Свентокшиских гор. Исключительная сохранность 400-миллионных окаменелостей стала возможной благодаря слою вулканического пепла (туфа), который почти мгновенно покрыл следы, защитив их от разрушения.

Поверхность со следами, оставленными двоякодышащими рыбами. Морской берег, возраст которого более 400 миллионов лет (фото П. Шрека, источник: РАР)

Благодаря 3D-сканированию ученые получили более полную картину комплекса следовых дорожек. Интерпретация стала возможной благодаря экспериментам с современными двоякодышащими рыбами Protopterus annectens из Африки. Было установлено, что эти животные оставляют сложные следы при ползании, практически идентичные тем, что наблюдаются на поверхностях девонских песчаников в Свентокшиских горах.

Следы первых позвоночных, осваивающих сушу, известны лишь из нескольких мест, главным образом в Европе и одного в Австралии. Самые древние на сегодняшний день обнаружены в нижнем среднем девоне Свентокшиских гор в Польше. Ранее считалось, что это следы тетрапод, древнейших из известных полностью наземных четвероногих. Их также обнаружили польские исследователи.

Открытие польской группы показывает, что эволюция «тестировала» различные варианты адаптации к наземной жизни почти одновременно и как минимум у двух групп животных.

Интерпретация следов также выявила, что девонские рыбы почти всегда погружали морду в осадок, наклоняя ее влево. Это указывает на доминирование правого полушария — древнейшее известное проявление латерализации (преобладания одной стороны тела над другой) у позвоночных.