Инженеры из Калифорнийского университета (США) придумали как превратить ночной холод в источник чистой энергии. Изобретение — особая версия двигателя Стирлинга — впервые позволяет генерировать механическую энергию, используя лишь естественный перепад температур между теплом Земли и холодом ночного неба.

Двигатель Стирлинга был изобретен еще 200 лет назад. Конструкция представляет собой тепловую машину, в которой рабочее тело в виде газа или жидкости движется в замкнутом объеме. Основан на периодическом нагреве и охлаждении рабочего тела с извлечением энергии из возникающего при этом изменения давления.

В отличие от традиционных двигателей, двигатель Стирлинга может работать за счет небольшой разницы температур, например между горячей чашкой кофе и окружающей средой. Прибор должен быть напрямую соединен с источником тепла с одной стороны и с более холодной средой — с другой.

Ученым пришла мысль использовать ночной холод и разницу суточных температур для генерации энергии. Эксперименты проводились целый год. Результат показал, что небольшое устройство действительно может генерировать не менее 400 милливатт механической энергии на квадратный метр. Исследователи использовали это устройство для непосредственного питания вентилятора, а также подключили его к небольшому электродвигателю для выработки тока.

По словам разработчиков, наибольший потенциал есть в регионах с низкой влажностью, большой суточной разницей температур и обычно ясным ночным небом. Этот принцип можно использовать, например, для вентиляции теплиц или жилых зданий. Университет уже подал заявку на патент изобретения.