Учёные под руководством Ричарда Ленски проводят уникальный долгосрочный эволюционный эксперимент (LTEE), начавшийся 24 февраля 1988 года. Он стал самым продолжительным в истории наблюдением за эволюцией в контролируемых условиях. Исследователи ежедневно «пересаживают» 12 идентичных линий кишечной палочки (Escherichia coli) в свежую питательную среду, что позволяет бактериям проходить около 6–7 поколений в сутки и постепенно накапливать мутации.

© Shutterstock/FOTODOM

Главная цель эксперимента — ответить на фундаментальные вопросы эволюционной биологии. Учёные исследуют, является ли адаптация всегда постепенной, имеет ли приспособленность организма в стабильной среде предел и будут ли генетически идентичные популяции, развиваясь в одинаковых условиях, идти сходными или разными путями. Ключевую роль играет созданный «банк времени»: каждые 500 поколений образцы замораживают, что позволяет в любой момент «воскресить» предков и напрямую сравнивать их с потомками.

За 37 лет эксперимента накопились впечатляющие результаты. Приспособленность бактерий продолжает расти даже в неизменной среде, хотя темпы этого роста со временем замедляются. Шесть из двенадцати популяций стали «гипермутаторами», резко увеличив частоту мутаций. Один из самых значимых выводов эксперимента — наглядная демонстрация силы естественного отбора в лабораторных условиях, где эволюционные изменения можно количественно измерять.

Эксперимент, положивший начало более чем сотне научных работ, не планируют останавливать. Он продолжает служить живой лабораторией эволюции, предоставляя данные о том, как жизнь адаптируется к своему окружению на протяжении тысяч поколений.