Китайский космоплан на орбите. Источник изображения: Maxar

Как следует из снимка, Shenlong — это аппарат с треугольным крылом, грузовым отсеком со створками в верхней части корпуса, тёмным теплозащитным покрытием и служебным модулем с солнечными батареями в корме. По общей компоновке он напоминает американский военный космоплан X-37B. Когда именно, на какой высоте и при каких обстоятельствах был сделан снимок, DIA не раскрывает.

Китайский космоплан, как и его американский собрат, запускается вертикально с помощью обычной ракеты-носителя в качестве привычной полезной нагрузки под обтекателем (но его крылья остаются торчать наружу), а после выхода на орбиту действует как автономный космический аппарат. По завершении миссии он должен самостоятельно войти в атмосферу и совершить горизонтальную посадку на взлётно-посадочную полосу.

Китайские власти не публикуют технические характеристики аппарата и не раскрывают задачи его полётов. По открытым данным, первая миссия состоялась в сентябре 2020 года, вторая — в 2022 году, третья — в 2023 году, а четвёртая началась 6 февраля 2026 года. Продолжительность двух предыдущих продолжительных полётов составляла 276 и 266 суток соответственно. Наблюдения говорят о том, что Shenlong работает на низкой околоземной орбите, на высоте примерно до 600 км, тогда как один из двух находящихся в эксплуатации американских космопланов X-37B поднимался на орбиту высотой 36 000 км.

Поскольку власти Китая не сообщают об орбитальной деятельности секретного аппарата, за ним следят американские ведомства и любители. В частности, астрофизик Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell) — известный каталогизатор космических объектов у Земли — раскрыл, что в ходе нынешней миссии космоплан в июне 2026 года выпустил небольшой спутник, а в июле сблизился с ним и, предположительно, захватил его.

В августе и сентябре наблюдалась аналогичная последовательность манёвров. Такие операции относятся к сближению и работе с другими объектами на орбите. Они могут применяться для осмотра, обслуживания, дозаправки и перемещения спутников. Однако конкретный способ захвата объекта, например, с помощью роботизированного манипулятора, не раскрывается, по крайней мере, в публичном пространстве. 

Американский военный космоплан X-37B

Способность выполнять манёвры сближения и инспекции представляет интерес с гражданской и военной точек зрения: космический аппарат, способный сближаться с другими спутниками, потенциально может использоваться для их инспекции или вмешательства в их работу. Носят ли действия китайского космоплана угрожающий спутникам США и их союзников характер, не озвучивается, но такое исключать нельзя и поэтому приходится наблюдать за ним всеми возможными способами вплоть до подкарауливания на орбите.