В 1980-х годах Дэвид Ниман, молодой исследователь в области здравоохранения, выпускник Университета Лома Линда и заядлый марафонец, заметил интригующую закономерность. «Я заметил, что и у меня, и у других марафонцев, как правило, начинались проблемы со здоровьем в течение недели или двух после марафона», — сказал Ниман. Увлечённый этим наблюдением, он решил погрузиться в область иммунологии и изучить основные факторы.

Ниман и его команда разослали по почте анкеты о режиме тренировок и случаях заболевания людям, которые зарегистрировались для участия в марафоне в Лос-Анджелесе в 1987 году. Их результаты выявили связь между физической нагрузкой и заболеванием: бегуны чаще болели в течение недели после забега, чем те, кто не участвовал в нём. Риск был выше у спортсменов, которые тренировались более 60 миль в неделю, что указывает на то, что чем интенсивнее тренировки, тем выше вероятность заболевания.

Ниман, который сейчас работает иммунологом в Университете штата Аппалачи, объяснил, что эти результаты привели к более масштабным исследованиям в лаборатории. С тех пор он и другие специалисты в этой области показали, что, хотя люди получают множество преимуществ от умеренных физических нагрузок, интенсивные тренировки в видах спорта на выносливость, таких как марафоны и ультрамарафоны, вызывают временную иммунную дисфункцию и повышают риск заболеваний верхних дыхательных путей.

Ниман и его коллеги начали с изучения того, как тренировки разной интенсивности влияют на иммунные клетки. Они заметили, что у людей, которые ежедневно совершали 45-минутные энергичные прогулки, улучшилась циркуляция некоторых иммунных клеток и повысилась активность естественных киллеров (NK-клеток). У тех, кто регулярно ходил пешком, также наблюдались менее выраженные симптомы респираторных инфекций по сравнению с малоподвижными людьми. Другие исследователи неоднократно сообщали о подобных наблюдениях: умеренные физические нагрузки заставляют иммунные клетки покидать ткани, в которых они находятся, и попадать в кровоток, где они патрулируют, выявляя и уничтожая любые вторгшиеся патогены.

Напротив, когда Ниман и его команда наблюдали за спортсменами, которые бегали в течение трёх часов, имитируя тяжёлую физическую нагрузку, они заметили снижение количества и активности NK-клеток. Эти высокоинтенсивные упражнения также повышали уровень гормона стресса кортизола, который может ослаблять иммунный ответ. Примерно через день уровень кортизола возвращался к норме. «Но это всё равно достаточно серьёзное нарушение нормального иммунитета, чтобы вездесущие вирусы могли размножиться, закрепиться и затем увеличить количество случаев заражения», — объяснил Ниман.

Однако некоторые исследователи сомневаются в том, что этого «открытого окна» достаточно для возникновения инфекций, и спорят о том, страдают ли спортсмены от симптомов болезни из-за инфекций или просто из-за воспаления, связанного с тренировками. Тем не менее исследователи в целом согласны с тем, что интенсивные тренировки временно подавляют некоторые иммунные функции, что может снизить сопротивляемость спортсменов к лёгким заболеваниям, если они не отдыхают и не восстанавливаются должным образом между тренировками.

Для Нимана это была горькая пилюля. «Я думал, что [марафонский бег] полезен для здоровья… Я думал, что он принесёт мне много пользы, — вспоминал он. — А потом мои собственные исследования показали, что бегуны заболевают».

Поэтому он сосредоточился на смягчении последствий высокоинтенсивных тренировок. Он и его команда обнаружили, что углеводы являются ключевым питательным веществом в этом процессе. В ходе исследований с участием велосипедистов, тренирующихся на длинные дистанции, учёные заметили, что употребление углеводов, таких как бананы, во время тренировки снижает воспаление после тренировки. Употребление углеводов также приводило к ослаблению вызванных тренировкой изменений в уровне кортизола в плазме и некоторых иммунных клеток, таких как нейтрофилы, но не влияло на количество лимфоцитов или NK-клеток. «Вы должны найти золотую середину, где вы занимаетесь спортом, высыпаетесь и правильно питаетесь, и всё это находится в балансе, который способствует здоровью», — отметил Ниман.

Благодаря новым исследованиям Ниман изменил свой рацион питания и план тренировок. Он продолжал бегать марафоны и ультрамарафоны до 2005 года. К тому времени он пробежал более 50 марафонов и установил личный рекорд — два часа 37 минут. Сейчас он продолжает вести активный образ жизни, гуляя, прокладывая тропы или рубя дрова.

Стал бы он бегать марафоны с 1980-х годов, если бы тогда знал то, что знает сейчас? Ниман так не думает. «Я просто считаю, что это оскорбление для иммунной системы, — признался он. — Я не думаю, что люди созданы для того, чтобы бегать марафоны или ультрамарафоны».