Каждый, кто побывал в Йеллоустонском национальном парке — геотермальном чуде во внутренних районах США, — был просто очарован. Но микробиологи любят термальные источники в этом парке не только за их природную красоту: здесь процветают теплолюбивые микробы. В конце 1960-х годов учёный из Университета Индианы Томас Брок выделил из этих самых источников бактерию Thermus aquaticus, которая вырабатывает фермент Taq-полимеразу, с тех пор используемую в бесчисленных реакциях ПЦР по всему миру. С тех пор исследователи охотятся за экстремофилами в надежде понять механизмы их выживания в необычных средах обитания и использовать их секреты для повышения жизнестойкости человека. Если вы, как и я, поклонник экстремофилов, то вас ждёт сюрприз! В нашей статье на обложке мы погружаемся глубоко, конечно же, в переносном смысле, чтобы рассказать истории учёных, которые буквально ныряют в глубины океанов, исследуют тёмные пещеры и преодолевают полярные льды в поисках этих удивительных существ.

По иронии судьбы, в то время как одни исследователи находятся в дикой природе в надежде найти новые микробы, другие учёные постоянно отслеживают появление новых микробов в дикой природе по совершенно иной причине: они следят за потенциальными микробными угрозами, которые могут заразить людей. На примере COVID-19 мир стал свидетелем того, как вирус может появиться, казалось бы, из ниоткуда и парализовать мир в своём стремлении найти новых носителей и распространиться. Хотя никто не мог предсказать точную природу и масштабы пандемии, вирусологи не были по-настоящему удивлены.

Исследователи знают — и беспокоятся — о том, что в дикой природе существует множество неизвестных микробных империй, способных быстро мутировать, и мы всегда на шаг от появления нового инфекционного заболевания. Поэтому исследователи ищут патоген X — неизвестный микроорганизм, который может вызвать вспышку инфекции: болезнь X. Это классический детектив, за исключением того, что расследование начинается до того, как преступник совершит преступление. Подготовиться к невидимому противнику, который может нанести удар в неизвестном месте в неопределённое время, так же сложно, как это звучит, но исследователи всё равно это делают. Я уверен, что вам будет интересно прочитать об инновационных подходах, с помощью которых исследователи изучают останки животных, отслеживают геномы вирусов и создают прототипы патогенов для упреждающего противодействия болезни X.

Хотя тактика защиты от «Болезни X» может быть новой, инструменты для обнаружения патогенов, спасающие положение во время кризиса в области общественного здравоохранения, — это старая история. Эпидемиолог из Колумбийского университета Иэн Липкин, известный как «охотник за вирусами», неоднократно наблюдал, как инструменты, созданные на основе фундаментальных исследований, помогают инициативам в области общественного здравоохранения. Прочитайте о его вдохновляющей 40-летней карьере в нашем материале; от выявления 2000 вирусов до решения проблемы атипичной пневмонии в Китае — Липкин сделал всё.

Наконец, переходя от людей к растениям, я хочу рассказать об уникальной истории, в которой есть всё: розовый злодей, микробное оружие и недооценённая группа героев. История о том, как розовая совка — вредитель, уничтожавший посевы в США, — была искоренена в США, — это легендарная сага. Фермеры объединили традиционные подходы с биотехнологическими программами на основе Bacillus thuringiensis, чтобы наконец победить в многовековой борьбе с вредителем. Не все герои носят плащи, но если бы они их носили, то в ближайшее время у них не закончился бы хлопок.