Исследователи из США выяснили, что открытое плацебо снижает хроническую боль в спине благодаря почти тем же механизмам, что и классическое слепое плацебо. Почти 70 процентов пациентов с хронической болью, которым делали инъекцию физраствора и предупреждали о том, что это плацебо, спустя месяц сообщали о снижении боли на 30–50 процентов. Такое открытое плацебо-обезболивание работало примерно так же, как и обычное: усиливало активность вентромедиальной префронтальной коры и ростральной задней поясной коры и снижало активность медиальной моторной коры и таламуса. Вскоре этот эффект пропадал, однако общее самочувствие пациентов оставалось улучшенным в течение года.

Работа опубликована в JAMA Network Open.

Иногда плацебо работает не хуже настоящих лекарств, особенно когда речь идет про облегчение хронической боли. Считается, что этот эффект вызван тем, что пациент ожидает облегчения, не подозревая, что получил пустышку. Однако испытания открытого плацебо показали, что оно может работать даже в тех случаях, когда пациент знает, что получает плацебо, и, казалось бы, не должен ждать облегчения. Открытое плацебо оказалось эффективно против мигрени, стресса, синдрома раздраженного кишечника, хронической боли в спине и синдрома раковой усталости. Однако до сих пор было не ясно, что обеспечивает этот эффект.

Чтобы выяснить, какие нейробиологические механизмы лежат в основе действия открытого плацебо, Йони Ашар (Yoni Ashar) из Медицинского кампуса Аншутц Университета Колорадо и его коллеги из США провели исследование с пациентами с хронической болью в спине. Участники — 101 человек в возрасте от 21 до 70 лет — испытывали боль в спине по крайней мере в течение половины дней за последние полгода. Средняя интенсивность боли не должна была быть ниже 4 баллов по 11-балльной. Участников распределили на две группы, одна из которых продолжала свое привычное лечение, а другая, помимо этого, получила подкожную инъекцию физраствора в область спины.

Лечащий врач разъяснил людям из второй группы, что им вводят плацебо, то есть инертный раствор без активных ингредиентов. Также людям сказали, что плацебо может сильно облегчать боль благодаря высвобождению эндогенных опиоидов, и может работать даже когда пациент знает, что получает плацебо — за счет активации бессознательных путей; и здесь может быть полезен, но не обязателен, позитивный настрой. Исследователи старались сохранить у группы открытого плацебо непредвзятое отношение.

Спустя месяц средняя интенсивность боли снизилась в группе открытого плацебо сильнее, чем в группе, которая продолжала свое обычное лечение. Из 44 пациентов из группы плацебо, которые завершили исследование, 20 (45,4 процента) сообщили о том, что боль уменьшилась на 30 процентов, а 11 (24,4 процента) — о том, что боль ослабла в два раза. В то же время во второй группе 30-процентное снижение боли заметили 18 участников из 47 (38,3 процента), а 50-процентное снижение — 7 участников (14,9 процента). Хотя это облегчение после введения плацебо не сохранялось в дальнейшем в течение года, пациенты из этой группы сообщали об улучшении общего самочувствия и сна, а также о снижении депрессии, тревожности и гнева.

Перед распределением на группы все участники прошли сеанс фМРТ в покое и во время вызванной растяжением боли в спине. Такой же сеанс провели спустя месяц после вмешательства. Во время второго сеанса фМРТ пациенты из группы плацебо сообщали о снижении вызванной растяжением боли в спине примерно на семь баллов по 100-балльной шкале. Также во время такого растяжения активность в вентромедиальной префронтальной коре и в ростральной передней поясной коре была выше, чем у контроля, а в медиальной моторной коре и таламусе — ниже. В состоянии покоя наблюдалась повышенная связность переднего региона вентромедиальной префронтальной коры с рострально-вентральным продолговатым мозгом и с околоводопроводным серым веществом.

В целом открытое плацебо активировало те же нейронные механизмы, что и обычное. Сам эффект открытого плацебо ученые связали с обучением пациентов перед инъекцией (то есть с рассказом о возможной эффективности инъекции раствора-пустышки). Авторы также отметили, что, поскольку снижение интенсивности боли не сохранялось в течение года, в будущих исследованиях можно будет проверить эффективность повторных инъекций физраствора.

Недавно на мышах ученые показали, как именно передняя поясная кора задействована в плацебо-обезболивании. Оказалось, что нейроны ростральной зоны передней поясной коры мышей кодируют ожидание облегчения боли и передают сигналы нейронам ядер моста, которые содержат опиоидные рецепторы.