Сотрудники Гонконгского политехнического университета создали аэрогель, способный превращать морскую воду в питьевую, используя для этого процесса только солнечный свет. В перспективе разработка поможет решить проблему нехватки пресной воды.

По всей Земле на пресную воду приходится лишь 3%, при этом доступной для питья остаётся всего 0,3%. Существующие системы солнечного опреснения работают по принципу поглощения воды пористыми материалами, но их эффективность снижается при увеличении размеров. Автор разработки Си Шэнь решил преодолеть это ограничение, создав принципиально новый фототермический аэрогель.

Материал изготавливается методом 3D-печати из пасты, содержащей углеродные нанотрубки и целлюлозные нановолокна. Между длинными равномерно распределёнными микроскопическими порами расположены тонкие пластины, для увеличения выхода пара. Каждый напечатанный слой сразу замораживается, чтобы сохранить структуру при нанесении следующего слоя.

В отличие от задерживающих воду материалов, аэрогели удерживают воздух, позволяя свободно транспортировать жидкую воду и водяной пар. Сейчас система производит около трёх столовых ложек питьевой воды при погружении аэрогеля в чашку с морской водой. Солнечный свет нагревает материал, вода испаряется и конденсируется на крышке, стекая в отдельный контейнер через воронку. Теперь команда планирует провести реальные испытания для оценки долгосрочной работы системы.