Необычную окаменелость случайно нашел фермер в провинции Ляонин. В 2023 году находка пополнила коллекцию музея Хэбэйского геологического университета. После изучения хорошо сохранившегося скелета палеонтологи описали новый вид — Norellraptor barsboldi. Длина животного достигала примерно 57 сантиметров, а следы оперения сохранились возле обеих пар конечностей и на конце хвоста.

Динозавр принадлежал к микрорапторинам — группе небольших пернатых хищников, населявших территорию современного Китая в раннем меловом периоде. Благодаря сохранности костей ученые смогли подробно изучить его анатомию и установить родственные связи. Ближе всего к новому виду оказался чжунцзянозавр. Среди отличительных особенностей нореллраптора исследователи отметили крупные отверстия в передней части черепа и необычный изгиб одной из тазовых костей.

Дополнительные сведения удалось получить при исследовании костной ткани предплечья. На срезе специалисты обнаружили две линии, свидетельствующие о временном прекращении роста. С учетом особенностей формирования кости возраст динозавра на момент гибели оценили как минимум в три года.

Главный результат принесло сравнение эволюционных изменений у микрорапторинов и птиц. Команда под руководством Сюри Вана выделила 194 анатомических новшества, возникших в линии этих динозавров. Около 30% подобных признаков независимо появились и у птиц. Однако последовательность их формирования существенно различалась.

По мнению исследователей, такое расхождение указывает на самостоятельное развитие приспособлений к воздушному передвижению в двух эволюционных ветвях. Палеобиолог Майкл Питтман из Китайского университета Гонконга считает находку дополнительным подтверждением гипотезы о многократном происхождении полета у пернатых динозавров. При этом вопрос о том, насколько хорошо сами микрорапторины могли летать, остается открытым.