Многие вопросы относительно роли науки в развитии нашей страны, которые сейчас ставятся и обсуждаются в России, были в центре внимания советских ученых более 40 лет назад.
Карл Маркс предвидел, что на некотором уровне развития наука станет непосредственной производительной силой. В сущности, это развитие идеи Френсиса Бэкона о том, что знание – сила само по себе (Knowledge is power by itself). Советские обществоведы в те годы пришли к выводу, что это замечательное время уже настало.
В русле этой идеи выдающийся физик Лев Андреевич Арцимович бросил крылатую фразу: «Наука – удовлетворение собственного любопытства за государственный счет». Эта идея о том, что ученые сами знают, что им делать, и государству не след указывать научному сообществу, какие задачи решать, оказалась очень живучей. На разных этапах развития науки она возникает вновь и вновь. И сейчас из одного документа РАН в другой кочует положение, что уж направления фундаментальных исследований ученые Академии будут определять сами.
Выдающийся математик, организатор науки, Трижды Герой Социалистического труда академик М.В. Келдыш (1911-1970) придерживался другого мнения. И мнение это основывалось и на пути, пройденном советской наукой, и на личной научной судьбе. В частности, М.В. Келдышем до войны были решены задачи о неустойчивостях конструкций боевых самолетов («флаттер» и «шимми»), имевшие принципиальное значение для развития авиации. С 1953 года он возглавлял Институт прикладной математики АН СССР (ныне ИПМ им. М.В. Келдыша РАН). Институт был создан для решения стратегических проблем, стоявших перед страной, требовавших компьютерного моделирования и применения методов прикладной математики. В те далекие годы это были задачи совершенствования ядерного оружия и расчеты водородной бомбы, создания и баллистического сопровождения космических аппаратов и межконтинентальных ракет, разработки компьютеризованных систем управления.
По мнению М.В. Келдыша, Академия наук, рассматриваемая как важный государственный институт, должна браться за несколько крупных, важных для общества, прикладных задач. Именно они и определят направления развития теории.